За последние 16 лет астрономы обнаружили и подтвердили существование порядка тысячи экзопланет ( планет вне Солнечной системы), а также начали изучение их спектра и атмосфер. Хотя изучение свойств отдельных экзопланет представляет неоспоримую ценность, существует и более общий вопрос: насколько планеты типичны для Млечного Пути?

Большая часть известных на сегодня экзопланет были либо найдены по гравитационным эффектам, оказываемым планетой на «свою» звезду, либо  «пойманы» так называемым методом транзитов  (который использует, в частности, телескоп Kepler) – по отбрасываемой тени при прохождении непосредственно перед звездой. Обе методики более чувствительны к планетам, которые либо имеют большую массу, либо располагаются на близких к звезде орбитах (еще лучше, когда у них есть и то и другое). Не подходящие под эти критерии планеты вряд ли будут обнаружены этими методами.

Масштабные поиски, о которых рассказывает новая статья, опубликованная в последнем номере журнала  Nature, проводились совершенно другим методом – гравитационным микролинзированием.